操り人形

　風雲城の主、覇乱王の後継者たる姫の居室。
　真の支配者・加治鳩羽の傀儡と噂される姫・妖ノ宮の座所。




　月の光も無い漆黒の闇を、ただ蝋燭の灯りだけが照らす。

　 「そう・・・。どうしても南風に行きたいというの？」

　灯火に浮かび上がる姫の白い端麗な横顔。
　その顔は、真向かいに座す長身の男を真っ直ぐに見据えていた。

「ああ、今のうちに古閑の勢力を叩いておかねばならない。そのために・・・」
「ねえ」

　ゆらりと、妖ノ宮が身を起こす。
　身を乗り出し、彼女は鳩羽と同じ高さで視線を合わせた。

「そんな必要はないでしょう？あなたは私が望む時だけ、戦場に出ればいいの」

　金色の瞳が妖しい光を放つ。
　鳩羽の顔から戸惑いが消え、光の無い目が妖ノ宮を見返した。

「そうだ・・・。私はあなたの側に・・・いなければ・・・・・・」
「そうよ。わかってるわね？大丈夫、あなたから戦いを取り上げたりはしないわ」

　妖ノ宮はそっと鳩羽の頭を抱え込み、子供をあやすような口調で語りかけた。
　鳩羽は魅入られたように、大人しく妖ノ宮の声に耳を傾けている。

「あなたは戦がなければ生きていけない人。その力は有効に使わなくてはならないの。
そう、大叔父にはそれがわかっていなかった。あの人は国の内側しか見ていなかったもの。
神流河を狙う勢力がある以上、戦いを避けることはできないわ。だけど、交渉次第で戦を減らすことはできる。
財政を悪化させない程度にね」

　妖ノ宮は鳩羽から離れ、すっと立ち上がった。
　鳩羽の顔に寂しげな表情が現れる。

「古閑の王も私の操り人形。あなたと同じ」

　夜の静寂を縫うように、艶やかな笑い声が響く。


　世の人々が真実を知ることはない。
　一体、どちらが傀儡なのか。




「全て、ご命令のままに。私ははあなたのためにだけ、存在するのだから」

　この服従の言葉を耳にしても、妖ノ宮の顔は冷ややかだった。

「心にも無いことを」
「妖ノ宮・・・？」

　妖ノ宮は鳩羽の前に座り込んだ。

「知っているわ、本当は私を嫌っていることを」


　その日のことを、妖ノ宮が忘れることはなかった。

　戦う意欲を無くし、鳩羽に従わなくなっていた兵士達を、妖ノ宮は妖術で操った。
　それから鳩羽の態度が冷たくなっていたのが、妖ノ宮にははっきりとわかっていた。

「あのことがなければ、あなたに妖術なんて使わなくても済んだのに」

　子供のような悲しみが、妖の姫の白い表に表れる。

「嫌われることには慣れていたわ。人にどう思われようと、何とも思わなかったのに」

　鳩羽の手が伸び、うな垂れる妖ノ宮の頭に乗せられた。
　見上げる彼女の表情が歪み、鳩羽の胸に身を預ける。

　例え偽りでも、もはやこの温もりが無ければ生きてはいけない。
　明日からは、もっと妖力を身につけよう。
　完全な妖になりきってしまえば、こんな胸の痛みもなくなる。




　白亜の城は、どこまで深い闇の中に沈んでいた。