決戦！人攫い

（不味いわね・・・・・・）

　どうやら、異国に着く前に目が覚めてしまったらしい。
　日叡の手引きで、妖ノ宮は密かに座所を抜け出し、異国に出る手筈になっていた。
　意識の無い人形の振りをして国外へ運び込まれるはずなのだが・・・。

　妖力が高まったことにより、体質も変わったのだろうか。
　睡眠薬の効果が輸送の途中で切れてしまった。

　目を閉じても、眠気は訪れない。
　日叡にまた薬を貰わなくては。


　その時、軋むような音が響き、賑やかな話し声が部屋に流れ込んできた。
　今、声を出すのは不味いだろうか。
　日叡か美春が一人で来たのなら良いだろうが・・・・・・。

《荷物の様子はどうだ？》
《心配いらねえよ。ブエンディアまでぐっすりさ》

　どっと起こる笑い声の下で、妖ノ宮は眉を顰めた。
　異国後の会話で、何を言っているのかわからない。

《ま、今回は大物が混じってるからな。慎重に運べとさ》
《ああ、「闇の者」かい？どこの物好きが買うか知らねえが、儲けにはなるな》

　話し声が遠ざかり、部屋は静寂に包まれた。




（・・・・・・・・・）

　狭い。
　手を動かすことすらできないのは不便である。
　腹の虫が鳴った。

　妖ノ宮は手を板の継ぎ目にかざす。
　小さな炎が吹き上がり、煙が棚引く。
　そっと板を持ち上げると、あっさりと外れた。

　箱の外へ出ると、大きく手足を伸ばす。
　床はゆらゆらと揺れている。
　ここは海の上なのだろう。

　箱に入っておくのは、出入りの際役人を誤魔化すためなのだから、船の中なら歩いてもいいだろう。

　そう決めると、妖ノ宮は扉に穴を開け、そっと廊下に踏み出した。




《おい、俺のパンがないぞ！》
《知るかそんなの！》

　妖ノ宮は話し声に背を向け、小さな部屋の中で異国の食物を齧っていた。
　飢えは満たされたし、一応元の部屋に戻っておこうか。

「もし、そこな妖よ」

　突然部屋の向こう側から声を掛けられ、妖ノ宮は首を傾げた。
　この部屋には自分しかいないようだが・・・・・・。

「お主は妖であろう？なぜか人の臭いもするが・・・・・・。ちょいとここから出してくれんかの」

　声の聞こえてきた方向を探ると、大きな樽が並べてある。
　この中から聞こえてくるようだ。

　妖ノ宮は樽の蓋を持ち上げた。
　ぬっと水かきのついた手が樽の縁を掴む。
　頭に大きな皿を被り、蛙のような目をした妖が中から這い出してきた。 「おお、ありがたい。主も捕まったのか？」
「え？」
「人を攫って異国へ売り飛ばす船があると、海の妖の間では専らの噂じゃ」

　そういえば、神流河に人攫いが出ていると聞いたことがある。
　まさか、この船は・・・・・・。

「主も早う逃げるが良いぞ。できれば、この入れ物の端まで案内して欲しいのじゃが」




　妖が海に潜り込む。
　海面に広がる波紋を眺めながら、妖ノ宮は改めて考えた。

　日叡とその仲間は人攫いの一味だったのか？
　確かに彼らが善人であり、無事に神流河に帰してくれるという保証は無い。

　だが・・・。
　見渡す限り、水平線の果てまで延々と大海原が続くのみである。
　自分一人では逃げられまい。

　誰かを妖術で操って・・・・・・。

《おい、お前！そこで何してる！》

　叫び声に慌てて走り出すも、ここは船の上である。
　たちまち船の先に追い詰められ、船員達に取り囲まれる。
　彼らの向こうから悠々と歩いてくるのは、日叡と美春、霧島の三人だ。

「逃げる、いけません。ニンギョウは、ハコに帰ってください」
「神流河に帰してくれない？」

　日叡はわざてらしく肩を竦めてみせた。

「はて？カンナガワ返す、誰がいいました？私はアナタを異国に送る、約束しただけです」

　涼しい顔で言い放つ日叡。
　どっと笑い声が起こった。
　妖ノ宮の金色の瞳が光る。

　赤い旋風が船上を走る。
　煌く紫色の光。
　炎はたちまち打ち砕かれ、強烈な光に妖ノ宮は怯んだ。

「こちらには、この石があります。無駄な抵抗は止めた方が、みため・・・身のためです」

　淡く光る石を手にした船員がじりじりと妖ノ宮に近づく。
　妖ノ宮はじりじりと後退するが、背後は海である。
　袖で顔を隠し、石の力に身を強張らせた。

　その刹那、大きな破裂音が響き渡った。
　船の床に穴が開き、煙を吹き上げている。

　妖姫の赤い袖口からは、黒い筒が覗いている。

「南風の駐屯地からこっそり頂いて来たの。どこに当たるかわからないわよ？」

　破裂音が連続して起こり、船の上は騒然とした。
　逃げ惑う船員。
　その銃撃が唐突に止んだ。

　小さな銃はくるくると宙を舞い、軽い音を立てて海へと落下した。
　妖ノ宮は顔を顰めて腕を抑えている。
　弾が直接当たったわけではないが、銃を弾き飛ばされた衝撃で腕がしびれている。
　霧島が銃を彼女に向けている。銃口から煙が立ち昇っていた。

「悪いが、銃の扱いじゃ俺の方が上手だ。もっと修行するんだな」
「やれやれ、姫さンにはもっと強い薬が必要だねえ」

　美春が吐息をつくと、日叡は再び水晶をかざす。

「さあ、大人しくするのです。大事なショウヒンを傷つけたくはありません」

　何人もの船員達が一斉に水晶を掲げた。
　紫色の光が、妖ノ宮を取り囲む。
　その光に耐えられず、妖ノ宮はその場に座り込んだ。

「船中のスイショウを集めました。もうアナタは逃げられません」
「船中の・・・・・・？」

　妖ノ宮の口の端が釣り上がり、笑みを刻んだ。
　その全身から赤い陽炎が立ち昇る。
　何故かと問う間も無く、爆発音が轟き、衝撃で船が大きく揺れた。
　小さな木の屑が嵐のように舞い上がる。

　船員達は突風が収まると、不思議そうに顔を見合わせた。

《？石が反応しないぞ？》
《大丈夫だ、こっちには何も起きてない》
《何か、背中がスースーするね・・・？》

　背後を振り返った船員達から、驚きの声が上がる。
　大きな異国の船は、その半分を吹き飛ばされ、巨大な渦巻きに飲み込まれようとしていた。
　もはや鉄砲も水晶も無力である。

　海のオロチは怒りの咆哮を上げ、異国の闖入者を飲み込んだ。




　渦巻きが消え、海は再び穏やかな顔を取り戻した。
　緩やかに流れる波の上、妖ノ宮は樽に捕まり漂っていた。

「ほう。無事だったかね」

　先程の妖が水の中から顔を出した。

「どうやらね」
「ふむ、人間臭いと思っていたが、お主も立派な妖じゃ。どれ、神流河まで案内しよう」
「助かるわ。どれぐらいかかるかしら」
「何、我の泳ぎなら、十日もすれば辿り着けよう」
「十日・・・・・・？」

　妖ノ宮は思わず辺りを見回した。
　一面の青。
　島の影一つ見えない。

「どうした？急に疲れた顔して。なあに、魚ぐらい分けてやるとも」
「・・・・・・ありがとう・・・・・・」

　樽に捕まりながら、妖ノ宮は果たして生きて帰れるだろうかと自問した・・・。




　それから三日後、妖ノ宮は通りがかった漁船に発見され、無事に後盾の元へ返された。
　もう絶対に異国へはいかないと、彼女は固く誓ったのであった。