炎の向こう側に

　妖ノ宮は壁に手をつき、大きく息を吐いた。
　逃げ道はもう無い。
　火の回っていない所は敵兵が待ち伏せている。

（私には無理だったの・・・？）

　絶望が心を染め上げる。




　四天相克に勝利し、覇乱王の後継者として認めてもらうことはできた。
　だが、数年のうちに神流河は荒れ、崩壊の一途を辿っている。
　後盾の庇護も失い、妖ノ宮はただ一人、こうして滅びの時を待っているのだった。

（神流河を維持することさえできなかった）

　所詮自分は飾り物の姫でしかなかったのだろうか。
　己の無力を嘆く妖ノ宮の脳裏に、かつて松左京で交わした会話が蘇った。


『これからが本当の戦いの始まりだ。神流河と古閑、いずれが八曼の実権を握るのか』

　覇気に満ちた古閑の主。
　・・・自分は、期待に添えなかった。
　古閑と互角に渡り合えるような存在にはなれなかった。

『この戦いが終わったあかつきには・・・・・・伝えたいことがあるのだ』

　不思議なほど、心を揺すぶられた、その言葉。
　会う機会はあまり無かったが、いつも自分の心の奥にはあの時の――――古閑隼人の面影があったと妖ノ宮は改めて思う。

（あの続きを、聞きたかった・・・）

　天井が崩れ落ち、道を塞いだ。
　揺らめく炎をただ眺めている彼女の瞳に、人影が映る。

「妖ノ宮？」

　なぜ、彼がここに？
　夢でも見ているのだろか？

「妖ノ宮！」

　今度ははっきりと、その声が耳に届いた。

「あなたと戦う日は来なかったわね。私は、八曼の支配者になれそうもないわ」
「なれるさ。私と共に来ればな」

　妖ノ宮は目を見張った。
　隼人は強い眼差しで炎の向こうから、彼女を見詰めている。

「神流河と古閑の戦いは、間も無く終わる。そうしたら、伝えたいことがあると、言わなかったかな？」

　火柱が、二人の視線を遮った。
　隼人が傍らの兵に何かを命じる。
　轟音が響き、炎が大きく割れた。

「妖ノ宮、こちらへ！」

　隼人が手を差し伸べて、呼びかける。
　その声に引かれるように、妖ノ宮は炎の間を駆け抜けた。

　ふらつく体を力強い手がしっかりと支えた。

「よし、無事だな。直ちに脱出するぞ！」
「はい！」

　妖ノ宮は頷き、隼人と手を取り合って燃え盛る城内を後にした。




　神流河を征服した古閑は、たちまち八曼一の強国に発展し、その覇権を揺ぎ無いものとした。
　統一された八曼の王の傍らには、かのあやしの姫がいたと、伝えられる。