愉しげな目で空を見上げると、緑の間から青空がのぞき、綿のような雲がゆっくりと流れてゆく。アティは澄み切った朝の空気を胸一杯に吸い込んで、バスケットを抱え込んだ。今日はどんな一日になるだろう？
石段の下から足音が響き、青い瞳が輝いた。鬼忍の青年が境内に登って来る。
「遅れて申し訳ありません、アティ」
「大丈夫ですよ、そんなに待っていませんから。あんまり楽しみだったから、早く来ちゃいました」
嬉しそうに話す彼女を見て、キュウマも自然と笑顔になる。
「では、参りましょうか」
「はい！ 今日はのんびりしましょうね」
肩を並べて仲良く歩く二人。
賑やかな鳥の声が幸福な一日を予感させた。
森を抜け、海沿いの道を辿ると、開けた場所に出た。
色とりどりの花が風に揺られている。
「着きました！ ここのことを教えてもらってからずっと、いつかキュウマさんと一緒に来たいと思ってたんですよ」
「そう思って頂けるとは、光栄です。それで、どのように過ごしましょうか」
「何もしなくていいんですよ。ほら、こうして座っているだけでもいい気持ちでしょう？」
アティはバスケットを下ろすと花畑の中に腰を下ろした。キュウマも促されるままにその隣に座り込む。
「いいお天気で良かったですね。ほら、空も海もあんなに綺麗ですよ」
キュウマは少し戸惑いながら、辺りを眺めた。広い空と海がどこまでも続く、海辺の景色。その暖かな色合いは、剣を振るう彼女の瞳を思い出す。優しい香りに包まれ、光に満ちた花園は楽園そのものに思えた。
そう感じるのは、彼女がいるからだろうか・・・。キュウマはアティを振り返った。
鮮やかな赤い髪を風に靡かせて、くつろいだ様子で海を眺めている。頬と唇は桜色に輝き、瞳には少女のようなきらめきが宿っている。目の前の景色以上に心を惹きつけられて、思わずじっと見つめてしまう。
ふと目線が合い、キュウマは思わず目を伏せる。
「来て良かったですね？ 今日は特に綺麗に見えますから」
「・・・はい、本当に・・・綺麗です」
どちらのことを言っているのか、自分でもわからないまま、キュウマは答えた。
やがてアティは周囲の花を摘むと、せっせと編み始めた。花を組み合わせて一本の縄のようにし、両端を繋げて一つの輪を作る。
「はい、できました！」
誇らしげに花輪を掲げてアティは告げた。
キュウマは思わず笑い、
「成る程、上手くできていますね」
「本当ですか？ じゃ、これはキュウマさんにあげますね」
アティははしゃぐように言うと、花輪をキュウマの頭に乗せた。
「いえ、アティ・・・。 このようなもの、自分には似合わないと思いますが」
「そうですか？ 似合ってますよ」
きらきらといたずらっぽく輝く瞳で、アティは銀色の髪の上でゆらめく華やかな冠を眺めていた。
キュウマは困ったように笑うと、傍らの白い花を摘む。
「あなたの方が似合います」
光の中で燃えるように輝く赤い髪に白い花を挿した。
アティの白い顔が髪に劣らず赤くなる。
「あ、ありがとうございます・・・」
柔らかな風の吹き渡る中、互いに手を取り、花の合間をゆっくりと歩く。
多忙の日々の合間の貴重な休息。
この大切な一時を、共に噛みしめる。
明日からまた、きっと忙しくなるのだろうけど、この思い出はいつまでも残る。